El elenco nacional de Cuba U18 cayó 3-2 ante Puerto Rico este domingo en el estadio Rod Carew de Ciudad de Panamá, en la disputa del tercer lugar del panamericano de la categoría, clasificatorio a la Copa Mundial 2025 y en el que los elencos de Estados Unidos, Panamá, Puerto Rico y Cuba, aseguraron su boleto el pasado viernes.
Puerto Rico anotó dos carreras en el segundo inning y una decisiva en el cuarto, y soportó una rebelión de Cuba en las dos entradas finales, para llevarse la medalla de bronce del torneo.
Después de tomar la delantera 2-0 ante el abridor zurdo cubano César de Jesús Morales (2-1), por un sencillo, dos errores y otro indiscutible, Puerto Rico puso una decisiva carrera en el cuarto inning sin siquiera conectar de hit, una vez más ayudado por la ineficiente defensa de Cuba. El inning lo inició Jatniel McCloud recibiendo boleto y pronto se movió a tercera base en un error en tiro del antesalista cubano Leo Sevilla en rodado de Xavier Rivera por su posición. El alto mando de Cuba reemplazó al abridor Morales, pero el relevista José E. Santos no pudo evitar el elevado de sacrificio al central de Misael Maldonado, para poner en la pizarra un 3-0 definitorio.
La selección cubana estuvo dominada en los cuatro primeros episodios por el zurdo Kaniel Rosado (2-0), quien admitió un solo indiscutible - de Jonathan Moreno en la primera entrada - y pese a cinco boletos con cinco ponches. Precisamente en el primer inning Cuba desperdició una gran oportunidad, cuando el sencillo de Moreno y dos boletos intercalados llenaron las bases, sin embargo, Rosado terminó dominando a Sevilla en elevado al derecho para el tercer out de la entrada. En el tercero, Brian Garzón inició el inning recibiendo boleto, pero tanto Moreno como Alexei Febles sucumbieron ante el abridor boricua, Febles cerrando la entrada al ceder un batazo de double play. Ante Rosado Cuba tuvo su última oportunidad en el cuarto episodio, cuando el abridor colocó dos corredores en base por boletos y ya un out, pero el emergente José Gómez - entró por Yordan Manduley Jr. - se tomó ponche y después Yasel Mesa cedió el último out en un rodado por el cuadro.
Tras cuatro entradas Rosado fue sustituido y el relevista Luis D. Mercado se hizo cargo de la situación en el quinto. No obstante, Mercado no duró mucho, cuando dos boletos y un error llenaron las bases ya con dos outs en la entrada. Pero nuevamente los bates cubanos fueron ineficientes, al Darián Rojas ceder el tercer out en elevado a las manos del segunda base ante el nuevo relevista Joniel A. Cuadrado. Hasta ese quinto episodio, Puerto Rico blanqueaba a Cuba 3-0, pero los cubanos habían dejado nada más y nada menos que ocho hombres en bases y se habían ido de 6-0 con tres ponches con corredores en posición anotadora.
En el sexto Cuba finalmente descontaría una. El inning lo inició Sevilla con apenas el segundo hit del elenco, un rodado por la posición del antesalista sobre el cual el tercera base cometió error en tiro a la inicial que le permitió a Sevilla anclar en la antesala. Desde allí Sevilla anotaría minutos después, por elevado de sacrificio al central de José Gómez. En la entrada Cuba volvió a colocar dos hombres en bases por boletos, pero Monero cedió el tercer out en elevado al izquierdo.
En el séptimo el derecho Yandiel Reyes (1) vino a hacerse cargo de cerrar el choque, y tras un out fue respaldado por su jardinero central, que le quitó al menos un indiscutible a Raidel Sánchez, en una gran fildeo que evitó mayores complicaciones para los ganadores. Pese a esto, Cuba puso una remontada, con indiscutibles consecutivos de Rojas, Sevilla y uno remolcador de Gómez, acercando a Cuba 3-2. Pero Reyes puso fin a las angustias de sus parciales, cuando un desesperado Yasel Mesa le hizo swing al primer lanzamiento, elevando al jardín derecho para el tercer out del choque.
En resumen, Cuba no tuvo un desempeño óptimo en el encuentro. Cometió cuatro errores defensivos que resultaron cruciales en las tres carreras de Puerto Rico, y no logró capitalizar los nueve boletos concedidos por el pitcheo boricua, dejando a 12 corredores en base. A pesar de esto, el pitcheo, como durante todo el torneo, se destacó al no permitir carreras limpias en el juego, especialmente gracias al excelente relevo de José E. Santos, quien limitó a los puertorriqueños a un solo hit en tres innings, con dos bases por bolas, brindando a Cuba la oportunidad de volver en el partido.
La cuarta posición en la que quedaron los cubanos tras la derrota, para muchos pudo haber sido más alta considerando el desempeño del equipo en el torneo. A pesar de esto, también se pensaba poco probable que Cuba regresara a una competencia mundial de esta categoría, dado el historial reciente de estos equipos y el elenco con su mentor Michael González probó lo contrario.
Después de no lograr clasificar a estos torneos desde el 2017 y no llegar al podio desde el 2006, sin duda los muchachos cumplieron. Ahora, será necesario esperar para descubrir qué nos depara el 2025 en el merecido regreso de estos a la escena mundial.
Por la disputa del primer lugar, Team USA terminó disponiendo de Panamá 4-2.
Premios individuales
Al concluir la cita panamericana se entregaron los premios individuales del torneo y en ellos cuatro cubanos obtuvieron galardones.
Fueron ellos el bateador designado Raidel Sánchez, quien fue incluido en el elenco Todos Estrellas o Equipo de América, mientras entre los líderes individuales, el lanzador derecho Cristian Rego se hacía del título al lanzador de mejor efectividad del torneo 0.00 (7.0 IP-0 CL), César Morales resultaba el líder en promedio de ganados y perdidos (2-0), mientras el segunda base cubano, Yordan Manduley, resultaba el mejor jugador defensivo.
El título al Jugador Más Valioso fue a parar al norteamericano Kayson Cunningham, quien fue tercero en promedio de bateo con .450 (20-9), segundo en remolcadas con 11, en dobles con 3 y en hits con 9.
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