La historia de dominio volvió a repetirse: Los Alazanes de Granma estaban abajo por 3-1, y remontaron con tres victorias consecutivas contra los Cocodrilos de Matanzas en la serie de Cuartos de Final de esta 63 Serie Nacional del béisbol cubano.
Tras eliminar a Matanzas, los Alazanes de Granma enfrentarán a los Leñadores de Las Tunas en Semifinales, una reedición de la Final de la 57 Serie Nacional. Tras la eliminación, los Cocodrilos terminaron en el séptimo lugar de la temporada, por lo que no podrán participar en la III Liga Élite del Béisbol Cubano. Santiago de Cuba (quinto) y Ciego de Ávila (sexto) aseguraron su participación junto a los cuatro clasificados a Semifinales: Industriales vs Pinar del Río, y Granma vs Las Tunas.
El zurdo Yunier Castillo fue el héroe de la tarde con una joya de pitcheo de ocho entradas donde permitió dos carreras limpias y apenas cuatro hits (todos sencillos) contra la ofensiva de los Cocodrilos. La clave de Castillo estuvo en su control y el dominio contra el lineup de Matanzas: los bateadores del primero al tercer turno, Yadil Mujica (4-0), Adrián Pérez (3-0) y Ariel Sánchez (4-1) se fueron de 11-1. En cinco de las ocho entradas, inició sacando out a sus primeros dos oponentes.
Los Alazanes le dieron rápida ventaja a Castillo con un rally de dos carreras en el primer inning por sencillo remolcador de Guillermo Avilés. Y, después de dos outs, Alfredo Despaigne escapó sorprendentemente de un round up y anotó la segunda carrera del juego. Antes de que Granma diera vuelco total al marcador en el final del octavo, esa carrera que anotó Despaigne les estaba costando el partido a los Cocodrilos.
Matanzas había empatado el juego en la segunda entrada. Eduardo Blanco abrió el inning con sencillo al left, José Amaury Noroña recibió un boleto y Luis Sánchez tocó de sacrificio para avanzar a los corredores hasta posición anotadora. Rodado al short de Andrys Pérez y un sencillo de Yariel Duque empataron el marcador 2-2, pero los Cocodrilos no volvieron a anotar en el resto del juego.
En el final del sexto, un sencillo de Raico Santos le dio ventaja por 3-2 a los Alazanes, quienes decidieron el Juego 7 con un rally de seis carreras en el final del octavo. Durante toda la temporada, la inconsistencia del pitcheo de Matanzas fue tendencia. Sin embargo, la contribución de la ofensiva y la defensa pudo convertir posibles derrotas en victorias. Durante los primeros cuatro juegos de estos playoffs, la ofensiva volvió a ser clave para los Cocodrilos, pero en los últimos tres desafíos fueron dominados.
Llama poderosamente la atención que, del Juego 5 al Juego 7, Matanzas bateó más rodados para doble play (7) que extra bases (dos: doble de Andrys Pérez y jonrón de José Amaury Noroña), y dejaron esperando remolque al 83% de los 30 corredores que tuvieron en posición anotadora. La producción en situaciones de clutch estuvo ausente y, a diferencia de Matanzas, los Alazanes se soltaron a batear.
En los últimos tres juegos que marcaron la remontada de los Alazanes, hubo varios bateadores que hicieron ajustes:
Osvaldo Abreu: bateó para .400 (15-6) con cuatro anotadas.
Raico Santos: remolcó tres carreras, dos de ellas para proporcionar empate y ventaja en el marcador.
Alfredo Despaigne: no remolcó carreras, pero se embasó en 10 de sus últimas 15 apariciones el plato y anotó tres veces.
Guillermo Avilés: bateó de 12-7, ¡.583!, incluyendo dos dobles, un oportuno jonrón que empató 2-2 el marcador en el sexto inning del Juego 6, y remolcó cinco carreras.
Pedro Almeida: Fue el emergente clave de los Alazanes, bateó de 2-1 y remolcó a dos de los tres corredores que encontró en posición anotadora.
Leonardo Alarcón: bateó de 12-5 (.417), con tres dobles, un triple y cuatro remolcadas. Su defensa como short stop fue prácticamente impecable, mostrando su poderoso brazo y un factor de alcance defensivo muy por encima del promedio.
Alexquemer Sánchez: se embasó en siete de sus 14 apariciones al plato.
Yulieski Remón: bateó de 11-2 (.182), pero remolcó tres carreras y se robó una base.
Ese rendimiento ofensivo, unido a una defensiva que fildeó para .993 (cometieron solo dos errores) durante los siete juegos, fue suficiente para apoyar el pitcheo, y los Alazanes volvieron a remontar contra los Cocodrilos de Matanzas.
Después de iniciar con ventaja por 3-1, Matanzas anotó solo siete carreras en sus últimos tres juegos. La ofensiva de los Cocodrilos fue dominada por los tres abridores de Granma, Leandro Martínez en el Juego 5, Sammy Benítez en el Juego 6, y el zurdo Yunier Castillo en el Juego 7.
Luego de esas tres salidas de calidad, el bullpen de los Alazanes utilizó solo dos lanzadores en tres partidos: Juan Danilo Pérez (4 ⅓ inning) y Lismay Ferrales (tiró la última entrada del Juego 7). No tuvieron desgaste alguno.
Sin la producción ofensiva que llevó a Matanzas a ganar tres de los primeros cuatro juegos contra los Alazanes, la presión cayó sobre la rotación de pitcheo. Al final, el bullpen cargó todo el peso y no pudo detener a la ofensiva de los Alazanes. Noelvis Entenza fue el único relevista de impacto: terminó con marca de 0-2, pero lanzó más entradas que los cuatro abridores (13 ⅓ innings) y salvó en las tres victorias de Matanzas. En cambio, el resto de los relevistas fueron inconsistentes. De los 22 corredores que heredó el bullpen de Matanzas, el 55% (12) terminó anotando carreras.
La actuación de Entenza durante 6 ⅓ innings con una carrera limpia permitida mereció mejor suerte en el Juego 7. Y, tras su salida, los Alazanes anotaron un rally de seis carreras en el final del octavo. Una vez más, el prometedor cerrador Armando Dueñas Jr. fue bateado y permitió cuatro de las seis carreras del inning. En tres relevos, los Alazanes batearon de 15-10 (.667) contra Dueñas Jr., y también bombardearon a Henry Moyet (.429), otro de los principales relevistas de Matanzas.
Como ocurrió en la 61 Serie Nacional, los Cocodrilos llegaron con ventaja de 3-2 al Juego 6, pero perdieron los últimos dos partidos en el estadio Mártires de Barbados. Los Cocodrilos no pudieron rematar, y fueron eliminados por quinto playoffs consecutivo contra los Alazanes:
56 Serie Nacional — SEMIFINAL (7 Juegos) 4-3
57 Serie Nacional — SEMIFINAL (5 Juegos) 4-1
60 Serie Nacional — FINAL (6 Juegos) 4-2
61 Serie Nacional — FINAL (7 Juegos) 4-3
63 Serie Nacional — CUARTOS DE FINAL (7 Juegos) 4-3
Sobre el gran dominio de los Alazanes de Granma hay dos historias impresionantes aquí:
1) Tienen marca de 7-0 en Juegos 6 y 7 contra Matanzas: 4-0 en Juegos 6 y 3-0 en Juegos 7.
2) Han ganado 11 series consecutivas de playoffs, un récord sin precedentes en la historia de la postemporada. Definitivamente, profundizaré sobre esta gran hazaña que aún está activa.
Antes de esta temporada, los Alazanes se habían coronado campeones en sus últimas cuatro participaciones en playoffs:
2017: Granma vs Ciego de Ávila
2018: Granma vs Las Tunas
2021: Granma vs Matanzas
2022: Granma vs Matanzas
Así que, hasta ahora, la historia de dominio continúa: desde la postemporada de 2017, ningún equipo ha podido vencer a los Alazanes en una serie de playoff, y los Cocodrilos de Matanzas han sacado la peor parte, con cinco derrotas consecutivas.
