El matchups final durante la noche de este martes en Tropicana Field no podía ser más atractivo: Los Yankees de New York ganaban por diferencia de una carrera en el final del noveno inning, 4-3, cuando Aroldis Chapman le lanzó una base por bolas al torpedero y segundo bate de los Rays, el novato Wander Franco.
Los Rays tenían el empate en la inicial y la ventaja en el impactante swing de Nelson Cruz, una nueva adquisición que llegó desde Minnesota antes del final de la fecha límite de cambios. La expectativa, en cada uno de los lanzamientos de Chapman vs. Nelly, hacía revivir un ambiente adelantado de playoffs. Una de las principales razones para disfrutar del matchup, eran los números de Cruz contra Chapman, a quien le bateaba para promedio de .333 (6-2) con un jonrón y 2-RBIs incluidas, este mismo año cuando los Yankees visitaron Target Field.
Después de 12 pitcheos, un ponches, el boleto a Franco y dos outs, Chappy estaba a punto de retirar su sexto partido sin admitir carreras en sus últimos siete relevos. Esos dividendos positivos han significado más de lo que muestra la efectividad de 1.50 de Chapman en sus seis innings más recientes, porque ha rencontrado el camino del dominio—aunque lanzaba para 11.37 ERA en los últimos 30 días—.
Su velocidad estaba en uno de los picos más altos durante esta temporada. De hecho, lanzó una bola rápida de 103.1 mph ante Franco, pero sus dos outs anteriores fueron mezclando el splitter contra Kevin Kiermaier (ponche) y Manuel Margot (Línea out al center). Sin embargo, le faltaba probablemente uno de sus rivales más difíciles, incluso aunque el veterano Nelson Cruz estaba en noche aciaga de 3-0 con par de strikeouts.
Chapman le tiró una bola rápida pegada a 99 mph en el primer lanzamiento, y luego vio romper su slider a 85 mph por encima del plato, pero Nelly no abanicó. El umpire principal no marcó como strike ninguno de los dos lanzamientos, así que el match comenzaba con una cómoda cuenta de 2-0 a favor de Nelson Cruz.
El tercer pitcheo fue otra slider pegada y bajita a 85 mph, que Cruz también desechó. ¡Tres y cero! Con plena comodidad, el slugger dominicano no se desesperó. Dejó lanzar a Chapman, y el “Misil cubano” aprovechó la ranura ofrecida para marcar par de bolas rápidas de cuatro costuras dentro de la zona a 98 mph.
Tres y dos. Cuenta completa. Durante toda la temporada, Chapman había sido intocable en ese conteo, dejando a los rivales de 14-0, pero acumulaba 11 bases por bolas y ocho ponches. Esos resultados exponían a las claras que, en buena parte de las ocasiones, Chappy se cuidó de no obsequiar nada fácil en la zona de strike, incluso aunque lanzara la cuarta bola.
Pero esta vez, la decisión del turno supo a venganza. Nelson Cruz clavó sus spikes en la caja de bateo, subió su hombro izquierdo y miraba fijo a Chapman, casi dando por sentado que en el siguiente pitcheo se decidiría el duelo. Chapman no lucía tan ansioso como se vio a inicios de este mes, cuando fue bateado con soltura por sus oponentes, y retó a Nelly con su slider de rotación devastadora: ¡Swing al aire! ¡Strikeouts! ¡Ganaron los Yankees, 4-3!
A diferencia de querer retarlo con otra bola rápida, Chapman sopló su slider de 84 mph buscando la rotación adecuada, de manera que Nelly intentara perseguir su pitcheo bajo mientras se deslizaba hacia la tierra. Por esta vez, el “Misil” ganó la batalla, logró su 19no salvado de la temporada y los Yankees (52-47) rompieron su promedio de .500 jugando fuera de casa (25-24).
El zurdo Jordan Montgomery (4-5, 3.78 ERA) se apuntó la victoria por los Yankees, con cinco innings sólidos donde no permitió carreras, ponchó a igual número de rivales y concedió tres bases por bolas. Antes de la entrada de Chapman, el bullpen de los Yankees había admitido tres carreras entre el sexto y el octavo inning, dos de ellas a la cuenta del diestro Chad Green (14 holds y 3.35 ERA).
En esta temporada, Chapman (5-3, 4.04 ERA) suma cuatro rescates ante los Rays, con seis entradas, un solo hit permitido y 11 strikeouts. Su efectividad lanzando fuera de casa también descendió, y ahora registra 2.34 con 11 de sus 19 rescates (el 58%).
Para las aspiraciones de los Yankees en la altamente competitiva División Este de la Liga Americana, el repunte de Chapman será crucial, como expresó el manager Aaron Boone hace varias semanas atrás, cuando el “Misil cubano” pasaba por momentos difíciles: “No podemos llegar a donde queremos ir sin esos dos muchachos”, dijo sobre Cole y Chapman, quienes atravesaban cierta inconsistencia.
“Obviamente, esos dos muchachos son fundamentales para lo que hacemos. Inevitablemente, habrá adversidades como equipo, como individuos, como jugadores a lo largo de la temporada. Tienes que ser capaz de hacer las correcciones y los ajustes para superarlo. Pero mira, no vamos a ser el equipo que queremos ser a menos que esos muchachos sean, obviamente, una gran parte de él”.
Ahora Chapman parece estar de regreso.
(Foto: Aroldis Chapman/GettyImages)
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